À partir d’expériences faisant intervenir la perception, une école de la psychologie, apparait au début du XXe. Il s’agit de l'école gestaltiste, fondée par trois chercheurs allemands (Koffka (1935), Köhler (1929) et Wertheimer). Elle s’est attachée à mettre en évidence le rôle de l’esprit quant à l’exploration et la structuration du monde.  L’individu n’assimile pas les informations passivement ; il est actif et structure les situations en construisant des formes. Dans tout acte mental le sens émerge de la perception de la totalité de la situation. De ce fait, le gestaltisme remet en cause certains principes béhavioristes qui font abstraction du mental, de la boite noire, à un moment où le béhaviorisme constituait l'école de pensée dominante (surtout aux États-Unis). 

Le gestaltisme met en évidence le caractère relatif de la perception qu'on peut avoir d'un objet. Elle véhicule le principe selon lequel la perception n’est pas objective et qu’elle dépend à la fois des attentes du sujet, des caractéristiques de l’environnement dans lequel le sujet est stimulus. 

Selon qu'on se focalise sur la forme ou le fond nous percevrons soit une coupe (focalisation sur la forme) soit deux visages (focalisation sur le fond).

En fonction du contexte I3 ne sera pas perçu de la même manière : dans un contexte de chiffres 13 sera perçu comme le nombre treize ; dans un contexte de lettres I3 sera perçu comme la lettre B.

1. Les postulats du gestaltisme

Pour les gestaltistes, ce sont les formes qui constituent les éléments fondamentaux et indécomposables de l'activité humaine. La constitution de ces formes répond à un certain nombre de principes élémentaires mis en évidence par les gestaltistes. La gestal repose sur des postulats bien définis : 

1. La perception est souvent différente de la réalité. Par exemple, certains effets lumineux peuvent modifier la perception d’objets et ainsi laisser croire à une impression de mouvements . Pour avoir une idée précise  je renvoie à l’expérience de Wertheimer qui a travaillé sur le mouvement apparent (phénomène Phi).
Il constate qu’en allumant en alternance dans l’obscurité deux points lumineux légèrement distants, on voit apparaître successivement chacun des deux points en deux lieux distincts dans un rythme lent ; si on augmente le rythme on a l’impression d’un  va et vient d’un seul point à Perception (différent de sensation).

2. Le tout est plus grand que la somme de ses parties. Les gestaltistes croient que l’expérience humaine ne peut être étudiée par la conduite de recherches sur différents volets isolés. Une combinaison des éléments peut démontrer un modèle complètement différent de l’étude d’éléments isolés. 

3. L’individu structure et organise ses connaissances. Un individu essaie d’imposer une structure et une organisation à une situation afin de lui donner une signification à partir de ses propres expériences.

4. L’individu est prédisposé à organiser ses expériences d’une certaine manière. Malgré les différences individuelles, certains mécanismes perceptuels sont communs à tous les individus. De ce postulat découlent plusieurs principes :

a)       le principe de proximité, qui dit que les individus ont tendance à percevoir des éléments regroupés étroitement dans l’espace comme étant une seule unité. 

b)      le principe de similarité, qui stipule que les individus ont tendance à reconnaître une unité par une ressemblance avec une autre unité. Les triangles ci dessous seront perçus comme deux ensembles distincts.

c)       le principe de closure, selon lequel les individus ont tendance à compléter simplement les images qu’ils voient dont certains éléments pourraient être manquants afin de reformer un ensemble signifiant. Ainsi l'image ci-dessous sera perçu comme un rectangle plutôt qu'un ensemble de segments. L’apprentissage suit le principe de closure, ce qui implique la formation de traces dans la mémoire qui deviennent plus précises mais plus simples, concises et complètes au fur et à mesure que des expériences sont vécues par un individu. Ce même principe expliquerait aussi les distorsions et les différences de perception entre plusieurs individus.

d)      le principe de continuité : des points rapprochés tendent à représenter des formes lorsqu’ils sont perçus, nous les percevons d’abord dans une continuité, comme des prolongements les uns par rapport aux autres.

2.      Une conception de l’apprentissage basée sur la restructuration

L’apport théorique de la Gestalt  consiste à s’opposer  aux méthodes mécanistes conditionnées et  à la maîtrise aveugle des apprentissages évoqués par les béhavioristes. Elle s’attaque violemment à la mémorisation, à la restitution, aux connexions et à l’essai et l’erreur  qui n’ont pas de sens pour l’apprenant et ne demandent pas  un engagement significatif. Ils jugeaient que l’enseignement procédant de la mémorisation béate des formules ou des techniques n’étaient pas acceptable, car retenir sans comprendre n’est pas apprentissage. Les théoriciens de la Gestalt préfèrent mettre l’accent sur l’effet de l’apprentissage le plus rentable pour l’élève et le plus proche de la vie quotidienne.

Pour expliquer comment se déroule l'apprentissage, les gestaltistes font appel au phénomène d'insight. L'apprentissage par insight s'oppose à l'apprentissage par association des béhavioristes par le fait qu'il ne repose pas sur un processus d'amélioration continu de la conduite, mais traduit plutôt le passage, souvent brutal, d'un état à un autre qui donne lieu à une restructuration de la perception de la situation. À ce propos, les gestaltistes distinguent deux formes d'apprentissage qu'ils désignent respectivement par apprentissage reproductif (sans intervention de l'insight) et apprentissage productif (avec intervention de l'insight).

Katona précise cette différenciation en mettant en évidence que l'apprentissage reproductif pourrait se développer de façon continue sous l'effet de la répétition alors que l'apprentissage productif réclame un processus de restructuration présentant un caractère discontinu. Les béhavioristes se sont essentiellement préoccupés de la première forme d'apprentissage, les gestaltistes ont choisi de mettre essentiellement l'accent sur la seconde forme.

La théorie gestaltiste à travers des concepts comme ceux d'insight, de prise de conscience, de structure… même s'ils ont soulevé à l'époque des problèmes en raison de leur manque d'opérationnalité renaîtront, après une période de murissement, dans le cadre de conceptions plus modernes de l'apprentissage. En particulier, un chercheur comme Barlett, en faisant appel à la notion de schème pour décrire le processus de mémorisation, annonce clairement les travaux piagétiens.

Conclusion

Les travaux sur la perception menés en verbo-tonale ne permettent pas de savoir ce qui se passe dans la tête de l’élève, en d’autres termes comment il traite l’information auditive. De fait, les verbo-tonalistes considèrent la perception comme le résultat global d’une activité : c’est ce qui est donné à entendre à travers la production de l’élève. La connaissance des conditions de l’obtention de ce résultat paraît être considérée comme se dérobant à toute analyse. On peut voir dans cette attitude le reflet d’une carence de la Gestaltthéorie. Bonnet (In Dortier, 1999, p 176) écrit que

Certains psychologues, dont les gestaltistes, se sont moins intéressés aux mécanismes que l’organisme met en œuvre dans l’acte perceptif qu’aux apparences que prennent les choses dans notre perception […] Ce qu’ils décrivent est le produit fini des traitements perceptifs.

Cette « carence » va nuire à la survie du gestaltisme. Les gestaltistes ont davantage anticipé qu’ils n’ont démontré certains résultats que le cognitivisme mettra en évidence. Toutefois, il va sans dire qu’en s'opposant à quelques-uns des principes de base du béhaviorisme, le gestaltisme a posé les premiers jalons du modèle cognitiviste qui se développera à partir de la fin des années 60.